爪先の損失は治せない。
首を横にゆるゆると振ったペルソナに、はぎゅうと眉根を寄せた。
「ごめん……、私の能力が、もっとレベルの高いものだったらできたかもしれないのに……」
「構わねーって。ホレ、痛みはもう全然ねーし、傷もふさがりかけてる。飛んだり跳ねたりができれば戦えるぜ」
履けなくなった靴の代わりにどこかの部屋のカーテンを足に縛り付けたポルナレフは、元気づけるようにニッと笑った。
「爪先だけで済んでよかった」
「ま、言い換えりゃそうだな。は殴られた頭大丈夫か？」
とんとんとこめかみを指でたたいたポルナレフに、も笑顔を返そうとして、口元が凍りついた。
「……」
「ど……、！！」
どうした、と言おうとして、アヴドゥルも言葉を止めた。じり、その額に汗が浮かぶ。イギーは姿勢を低くし、ポルナレフは仲間の様子から事情を読み取った。ゆっくり振り返って、階段の上を睨み付ける。共に立ち上がる仲間がいる心強さが、ポルナレフから恐怖を抜き去った。
「とうとう会えたな、DIO」
「センスがありすぎて時代が追い付いてない……」
威圧感に気おされるが、どうしてもDIOの格好が理解できなかったはぼそりと呟いた。なんだあのハートは。優れた聴覚で聞き取ったイギーは尻尾での脚をぺちんとたたいた。
「おめでとう、ポルナレフ。妹の仇も討てたし、極東からの旅もまた無事ここまでたどり着けたというわけだ。アヴドゥル、そして……誰だったかな、君にも賞賛を送ろう」
拍手が響く。DIOは余裕そのもので、4対1であることなど気にも留めていないようだった。ヴァニラ・アイスが倒されたことにも怒る気配はない。部下は手駒で、ポーンがいくつ倒れようと知ったことではないということか。
名前も憶えられていないは、握ったままの召喚器が手汗で滑り落ちないように気をつけた。
「そう怯えなくていいじゃないか。ひとつチャンスをやろう」
DIOは指さした。
「そこの階段を2段おりろ。再び、私の仲間にしてやろう、ポルナレフ。もちろんアヴドゥル、君もだ。あの時は逃げられてしまったが、私は気にしていない。優れた者は大切にしよう。……私は犬は嫌いだが、イギー……と言ったかな？スタンド使いとして私の役に立ってくれるというのなら、席を与える用意はある。私は君たちに絶対の安心を与えよう。何か不安なことがあるか？」
「（あれ？私は？呼ばれないんだけど）」
「逆に死にたければ……、足を上げて、階段を登れ」
「（あれ？私は？）」
どうやら最初から数に入っていないらしい。
「俺は以前、お前に屈した。あの時から俺は負け犬としての人生を歩み始めたわけだ。だが今、俺に恐怖はない。あるのは闘志だけだ。この旅と仲間の存在がお前への恐れを消し飛ばした」
ポルナレフは壁のカーテンに、口に溜まった血を吐きだした。
「DIO、貴様にはカリスマがある。人を心酔させ、心を折り、膝をつかせる才能だ。私はそれを恐れ、逃げた。しかしもはや、そうすることはない。貴様のカリスマは悪の才能だ！その悪に傾き、言いなりになり、手下として生きることこそが恥だと思うからだ。私は守るべきものを守るため、戦う覚悟がある」
アヴドゥルの視線はDIOに向いていた。
イギーはうなることもなく、毅然と顔を上げている。
「あの、私もなにか言った方がいいのかな？呼ばれてないけど……」
「フフフ……、名前を失念してしまってね。言いたいことがあるならば聞こう」
「って言います、どうも初めまして」
「何呑気に挨拶してんだァーッ！」
は軽く会釈をした。深く息を吸い込んで、気を落ち着ける。
アヴドゥルの言ったように、DIOには惹きつけられる輝きがあった。けれどそれはにとって、DIOの館の前で感じた禍々しい威圧感よりもずっとシンプルなものに感じられた。あの時は、あの暗闇の全貌が掴めなかった。だからこそはあれほど畏れたのだ。
今や、DIOという吸血鬼はの眼前に立っている。DIOの言葉は甘やかで、ずっときいていたいと思わせる響きを持っていたが、それが毒入りのリンゴだと知っていて食べる者はいない。
「私はあなたの側にはつかないです。まず誘われてないし、趣味も合いそうにないし、女性をヤリ捨てとかしてそうに見えるし、どっちかっていうと男でもイケる口にも見えるし、吸血鬼っていうのもちょっと。人に従うって柄でもないし、仲間の敵だし、人の身体を乗っ取ってるってところもマイナスポイントかな……。ていうか、言ってみれば不安なことだらけですよね。あと、1つ聞きたかったんですけど、その……ハート柄が好きなんですか？」
「こいつ、懲りねーな……」
「、もうやめておけ」
がわざと的外れなことを言ったと気づいたのはアヴドゥルだけだった。DIOは、つまらない少女から飛び出たつまらない言葉の羅列に軽く頷くだけだ。
「では、階段をのぼってみるといい」